Nachdem der Leichenzug mit König Ludwig II. von Bayern vorübergezogen ist, wird in Rückblenden auf das Leben des Monarchen geschaut. Schon kurz nach der Thronbesteigung wird König Ludwig klar, dass er seine idealistischen politischen Ambitionen nicht verwirklichen kann. Empfindlich getroffen und enttäuscht wendet er sich von den Regierungsgeschäften ab und widmet sich seinem eigentlichen Steckenpferd, der Kunst. Für sein geplantes Königreich der Musen holt er den Komponisten Richard Wagner nach München. Die königliche Förderung ist großzügig, aber Wagner nutzt sie weidlich aus. Der Musiker wird auf Drängen des Kabinetts entlassen. Ludwig ergeht sich in Planung und Ausstattung von Märchenschlössern wie Linderhof, Neuschwanstein und Herrenchiemsee. Der Vorwurf der Maßlosigkeit interessiert ihn nicht.
Als der König es ablehnt, den deutschen Kronprinzen zu empfangen, weil ihm in diesem Moment sein kranker Bruder Prinz Otto wichtiger ist, stößt er bei Mitgliedern seiner Regierung auf völliges Unverständnis, da sie der Meinung sind, private Belange des Königs hätten hinter seiner Pflichten seinem Land gegenüber zurückzustehen. Der König vereinsamt in der Folgezeit aus eigenem Entschluss immer mehr. Auch seine Jugendfreundin Sisi, die Kaiserin Elisabeth von Österreich, zu der er eine ganz besondere Bindung hat, kann ihm nicht helfen. Ebenso vermag ihn deren Schwester Prinzessin Sophie, mit der er zwar kurze Zeit verlobt ist und die ihn aufrichtig liebt, nicht von seiner Schwermut zu befreien. Auch sie kann ihn trotz ihrer Lebenslust nicht dazu bringen, sich den Menschen zuzuwenden.
Die österreichische Kaiserin steht zwar unverbrüchlich zu König Ludwig, auch als man ihm anhängen will, wie sein Bruder Otto dem Wahn verfallen zu sein. Das Kabinett beschließt jedoch aus egoistischen Motiven und mit Hilfe eines Gutachtens des Psychiaters Bernhard von Gudden, den König entmündigen zu lassen und auf Schloss Berg am Starnberger See unterzubringen, wo Fenster und Türen vergittert sind. Nachdem König Ludwig sich beim ersten Versuch einer Festnahme entziehen konnte, leistete er bei einem weiteren Versuch keinen Widerstand mehr.
Auf Schloss Berg lebt der König unter der Aufsicht von Guddens. Nachdem Sisi ihm einen eingeschmuggelten Brief hat zukommen lassen, worin sie ihm einen Fluchtplan aufzeichnet, bittet der König von Gudden, ihm zu erlauben in seiner Begleitung, zum Würmsee zu gehen. Als Ludwig sich schon im Wasser des Sees befindet und von Gudden ihn an einer Flucht hindern will, kommt es zu einem Kampf zwischen den Männern, bei dem der König den Psychiater erwürgt, um dann selbst ebenfalls den Tod im See zu finden.
Der Film endet, indem Sisi eine rote Rose auf Ludwigs Sarg legt und ihn um Verzeihung bittet.
