Zitat„Man schreibt den 5. Juli 1900. In ganz Asien hat die Parole: 'China den Chinesen!' ein starkes Echo gefunden. Für die Europäer und Amerikaner sind bittere Zeiten gekommen…“ -- so beginnt die Geschichte.
In einer kleinen Hütte nahe einer chinesischen Eisenbahnstrecke werden in dieser Nacht zwei europäische Telegrafisten von chinesischen Boxern ermordet. Der deutsche Oberleutnant Brock, Anführer einer Reiterpatrouille vom Seebataillon, und sein Kamerad Sergeant Mück hören die Schüsse, kommen aber zu spät. Brock hält daraufhin den nächsten Expresszug auf freier Strecke an, verstaut seine Einheit mitsamt den Pferden und lässt sich so schnellstmöglich nach Tientsin mitnehmen. Kurz zuvor hatte es bereits einen für die europäischen Kolonialherren in China beunruhigenden Zwischenfall gegeben. Anders als angegeben, befanden sich in den im Gepäckwagen mitgeführten Kisten keine Maschinenteile, sondern Granaten. Tu-Hang, der chinesische Geschäftsführer einer in deutschem Besitz befindlichen Fabrik für landwirtschaftliche Maschinen, für die die Fracht bestimmt ist, hatte daraufhin den Gepäckmeister, der diese Entdeckung bei einer beschädigten Kiste gemacht hatte, kurzerhand von einem seiner Leute erstechen und aus dem fahrenden Zug werfen lassen. Keiner der europäischen Mitreisenden ahnt, dass sich etwas gegen die Ausländer zusammenbraut. Auch nicht die Tu-Hang im Zug begleitende Schwester des Fabrikbesitzers, Maria.
Beinahe hätte Mück die explosive Fracht aus dem Waggon werfen lassen, um Platz für die zu verstauenden Pferde zu schaffen. Marias Erscheinen veranlasst jedoch Brock, die Kisten anderweitig zu verstauen, so dass die Munition für den geplanten chinesischen Aufstand schließlich doch ihr Ziel erreicht. In Tientsin erfahren die Reisenden, dass der Bahnverkehr nunmehr stillgelegt ist. Maria, die eigentlich einen guten Bekannten, den britischen Offizier Captain Cunningham wiedertreffen wollte, muss erfahren, dass er nach Peking abkommandiert wurde. Dort sollen er und weitere 416 Soldaten aus insgesamt acht Nationen das gesamte Gesandtschaftsviertel gegen eine etwaige Bedrohung von außen schützen. Maria wollte ursprünglich weiter nach Shanghai reisen, um von dort die Heimreise nach Europa anzutreten. Tu-Hang, der ihr Vertrauen genießt, kann sie jedoch dazu überreden, nach Peking zu fahren und sich beim deutschen Generalkonsul dafür einzusetzen, dass dieser die Kisten mit der geheimen, tödlichen Fracht unkontrolliert freigibt.
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