Nino Brown, Besitzer des Nachtclubs „Spotlite“ ist Anführer der Gang „Cash Money Brothers“. Diese betreibt im Harlem der späten 1980er Jahre erfolgreich Drogenhandel. Zu der Gang gehören auch Gee Money, ein Freund Ninos aus Kindertagen und Da Da Man, ein etwas schlichter und sehr gewalttätiger Mann.
Eine neue Droge, Crack, schickt sich an den Markt zu erobern und Nino entscheidet sich diese Chance zu nutzen. Er will weg von den kleinen 5-Dollar-Deals an der Straßenecke und in das große Geschäft einsteigen. Schließlich werden, seiner Meinung nach, unter Präsident Ronald Reagan nur die Kriminellen reich. Feinde werden eliminiert und neue Gebiete erobert, am Ende der „Übernahmekampagne“ steht das Carter Building – ein Wohnblock in Harlem, das von Nino zu seiner persönlichen Zentrale erklärt wird. Den Bewohnern des Carter macht er unmissverständlich klar, dass sie von nun an ihm gehören, und der Großteil von ihnen wird zu seinen treuen Kunden. Die Maschinerie kommt in Gang: Beschaffung, Produktion, Absatz. Das Carter Building wird zu Ninos kleinem Universum, in dem sich die Cash Money Brothers innerhalb kurzer Zeit ein Millionen-Dollar-Geschäft aufbauen.
Der Pate Don Armeteo der italoamerikanischen Mafia gerät immer wieder mit Nino in Konflikt. Nur mit dem Segen der mächtigen Mafia konnte Nino einst sein Geschäft ausbauen. Die Polizei versucht, Nino zur Strecke zu bringen. Detective Stone, der mit dem Fall beauftragt wird, rekrutiert die suspendierten Cops Scotty und Peretti, um die Cash Money Brothers zu überführen. Scotty selbst ist Afroamerikaner aus dem Viertel Ninos und hat bereits als verdeckter Ermittler in der Drogenszene gearbeitet.
Die Ermittlungen der Sondereinheit verlaufen schleppend, denn das Vorgehen der Gangster ist professionell und es lassen sich nur spärliche Beweise finden. Die Ermittler stehen kurz vor dem Aus, als Scotty seinen alten Bekannten Pookie, den er vor Jahren bei einem gefakten Deal verhaftet hatte und der inzwischen zu einem Crackjunkie geworden ist, beim Gespräch mit Nino beobachtet. Die Polizisten beschließen, ihn umzudrehen und nach einer Entziehungskur als Spitzel in Ninos Firma zu schleusen. Denn der hatte ihm einen Job angeboten, falls er sich wieder in den Griff bekommt. Der Plan läuft, mit einer versteckten Kamera gelingt es Pookie, in die Crackfabrik vorzudringen, doch er ist den Reizen der Sucht noch nicht entkommen und erleidet einen Rückfall, als er in der „Apotheke“ die Crackabfertigung überwacht.
Seine Deckung fliegt auf und er wird ermordet, die Polizei stürmt das Gebäude, doch die Gangster haben das Carter Building bereits verlassen und alle Beweise beseitigt. Wegen Erfolglosigkeit wird die Sondertruppe aufgelöst. Doch Scotty und Peretti wollen nicht aufgeben und den Mord an Pookie rächen. Sie wollen die Cash Money Brothers selbst überführen und Nino zur Strecke bringen. Der Konflikt Ninos mit Don Armateo, der keine Aufmüpfigen in seinem Revier duldet, spitzt sich zu. Doch Nino ignoriert die Warnungen des Paten und setzt seinen Weg fort. Denn auch nach dem Fall des Carter Buildings ist die Gang nicht am Boden, das Drogengeschäft blüht weiter und sie kommen wieder auf die Beine.
In der Zwischenzeit gelingt es Scotty und Peretti, einen Deal mit Gee Money einzufädeln. Nach und nach schaffen sie es, sich das Vertrauen der CMB zu erarbeiten und Scotty als Ninos Rechte Hand zu etablieren. Was allerdings nicht leichtfiel, denn Nino, inzwischen dem paranoiden Wahnsinn näher als der Realität, misstraut Allem und Jedem. Scotty erfährt dabei, dass Nino als junger Mann vermutlich Scottys Mutter ermordet hat.
Auf einer von Nino gesponserten Hochzeitsfeier möchte der Don abrechnen, doch Nino überlebt den Anschlag. Scotty, der während der Schießerei die Gelegenheit hatte, Nino umzubringen, verzichtet darauf, da er an Recht und Gesetz glaubt. Aus Rache lässt Nino den Paten durch ein drive-by shooting hinrichten. Nino trennt sich von seiner Freundin und beginnt eine Beziehung zu Gees Freundin. Gee, der mittlerweile süchtig nach Crack geworden ist, ist von einer klaren Sicht der Dinge ebenfalls weit entfernt.
Ninos geläuterte Geliebte meldet sich bei der Polizei und möchte gegen die Cash Money Brothers aussagen. Mit dieser wichtigen Zeugin beschließt die Polizei, einen neuerlichen Deal zu vereinbaren, um Nino endgültig zur Strecke zu bringen. Doch es läuft nicht wie geplant. Scotty wird enttarnt und nach einer Schießerei kann Nino entkommen und sich in seine Wohnung absetzen. Er erschießt noch am selben Abend Gee Money, um einen weiteren Mitwisser zu beseitigen. Doch die Ermittler spüren ihn auf und nach einem finalen Kampf zwischen Nino und Scotty wird Nino festgenommen. Wiederum verzichtet Scotty darauf, Nino zu töten, was ihm sehr schwerfällt.
Während der folgenden Gerichtsverhandlung, deren Ausgang alle zu kennen glauben, gelingt es Nino mit einer aggressiven und abstrus gesellschaftskritischen Aussage sowie dem Verweis darauf, dass er nur ein Laufbursche gewesen sei und einer Absprache mit der Staatsanwaltschaft, seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Er bekommt lediglich zwei Jahre. Doch während er siegessicher den Gerichtssaal verlässt, wird er von einem Bewohner des Carter Buildings (Bill Cobbs) erschossen. Der Film endet mit der Einblendung:
„Although this is a fictional story, there are Nino Browns in every major city in America. If we don’t confront the problem realistically—without empty slogans and promises—then drugs will continue to destroy our country. (Auch wenn dies eine fiktive Handlung ist, so sind doch Nino Browns in jeder großen amerikanischen Stadt vorhanden. Wenn wir uns dem Problem nicht realistisch annehmen-ohne leere Slogans und Versprechungen-werden Drogen weiterhin unser Land zerstören).“
– Epilog
