Willie Stark wächst auf einer Farm auf. Er ist Bezirkskämmerer, seine Frau Lehrerin, und er beginnt, das herrschende, korrupte, politische System zu kritisieren, und macht Karriere als Politiker. Dabei wird er von Jack Burden unterstützt, der früher als Journalist arbeitete. Zu seinen Helfern gehören Tiny Duffy und Sadie Burke.
Stark wird zum Gouverneur von Louisiana gewählt, Tiny Duffy zum Vizegouverneur, denn „Tja, irgendwer muss ja Vizegouverneur sein“. Stark versucht, die Macht der Ölfirmen zu brechen, und bedient sich der gleichen Mittel wie das von ihm kritisierte System. Er setzt sich aus privaten Gründen für die Errichtung eines Gesundheitszentrums ein und versucht die Kinder Adam und Anne des toten Gouverneurs Stanton auf seine Seite zu ziehen. Seine politischen Gegner gruppieren sich um den Richter Montague Irwin. Um ein Amtsenthebungsverfahren zu verhindern, soll Richter Irwin unter Druck gesetzt werden. Dazu soll sein Ziehsohn Jack Burden in seiner Vergangenheit wühlen. Als dieser etwas findet, begeht der Richter Suizid. Das Amtsenthebungsverfahren scheitert, doch als Stark seinen Sieg genießen will, wird er von Adam Stanton erschossen. Es stellt sich heraus, dass Tiny Duffy und Sadie Burke Stanton manipuliert haben. Tiny Duffy wird als Nachfolger vereidigt.
Neben der teilweise verkürzt dargestellten politischen Laufbahn von Stark und seinen Motiven wird im Film der Leitsatz „Es gibt so etwas wie die Überheblichkeit des Gescheiterten, gleich dem höhnischen Grinsen eines Betrunkenen“ auf vielfältige Weise dargestellt und am Ende des Films für jeden Leitcharakter aufgelöst.
