ZitatDen jungen jüdischen Adeligen und Kaufmann Judah Ben Hur und den Römer Messala verbindet seit ihrer Jugend eine tiefe Freundschaft. Messala lebte als Jugendlicher bei Judah, seiner Mutter Ruth und dessen Schwester Tirzah. Messalas Vater ist ein römischer Senator, seine Mutter war eine jüdische Hure. Eines Tages trifft eine Nachricht seines Vaters aus Rom ein, die ihn dorthin beordert. Schweren Herzens tritt er diese Reise an, verspricht aber eines Tages zurückzukehren.
Doch die Zeit in Rom hat aus Messala einen stolzen Feldherrn gemacht, der in Jerusalem jeden jüdischen Widerstand gegen die römische Besatzungsmacht niederschlagen lässt. Nun soll ihm Judah Informationen über jüdische Verschwörungen liefern, der jedoch sein Volk nicht verraten will. Auch hat Judah private Verpflichtungen, da er Esther, die Tochter seines Verwalters Simonides, heiraten soll. David, ein Aufseher Judahs, ist in eine Verschwörung verstrickt und will bei dem bevorstehenden Pessach-Fest eine Unruhe anzetteln. Judah erfährt davon, zeigt David jedoch nicht bei Messala an. Dieser schöpft Argwohn, versöhnt sich jedoch wieder mit Judah. Bei dem Pessach-Fest wenige Tage später zieht der römische Statthalter Pontius Pilatus an dem Haus der Familie Ben Hur vorbei. Ein Stein des Balkonsimses unter Judahs Hand lockert sich und stürzt auf den römischen Statthalter, der vom Pferd fällt und von seinen Soldaten nur mühsam vor der aufgebrachten Menschenmenge beschützt werden kann. David ersticht in der Unruhe hinterrücks einen römischen Soldaten. Pontius Pilatus, der bei den Unruhen verletzt wird, fordert den Tod des vermeintlichen Attentäters. Messala nimmt Judah fest, da ihm seine Position wichtiger als das Leben seines Freundes ist. Judahs Mutter Ruth und seine Schwester Tirzah werden ins Gefängnis geworfen und sollen gehängt werden. Judah erwartet, gekreuzigt zu werden. Stattdessen wird er unbefristet auf eine Galeere verbannt. Als er dorthin abgeführt wird, sieht er, wie Simonides gekreuzigt wird. Messala wird trotz seiner harten Entscheidung gegen Judahs Familie von Pilatus seines Amtes enthoben.
Judah verbringt mehrere Jahre auf der Galeere, bis schließlich der Senator Quintus Arrius an Bord kommt, der nach Rom gebracht werden soll. Dieser erfährt, dass Judah dem Kapitän der Galeere Verbesserungsvorschläge gemacht hat, und lädt ihn zu einem Gespräch ein. In der darauffolgenden Nacht kommt es zu einem Gefecht mit drei Piratenschiffen. Dabei sinkt die römische Galeere. Judah gelingt die Flucht von der sinkenden Galeere, da Quintus Arrius vorher seine Ketten lösen ließ. Diesen rettet er wiederum auf ein großes Stück Treibgut. Er wird von Arrius adoptiert und von diesem als sein Erbe eingesetzt. Die Hure Athene wird von dem Senator Marcellus auf Judah angesetzt, um mehr über Arrius’ Absichten zu erfahren. Als Arrius, der immer schwerer unter einer alten Verletzung leidet, Selbstmord begeht, kehrt Judah nach Judäa zurück.
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