ZitatDie Handlung spielt in der nahen Zukunft, im streng patriarchalischen, christlich-fundamentalistischen Gottesstaat Gilead. In dieser religiös verbrämten Militärdiktatur, die durch einen gewaltsamen Umsturz in den Vereinigten Staaten entstanden ist, sind Frauen weitgehend rechtlos. Viele werden als Dienstmägde versklavt und missbraucht, um der herrschenden Klasse der Kommandanten und ihren unfruchtbaren Ehefrauen Kinder zu gebären. Wichtigste Protagonistin ist eine von Elisabeth Moss verkörperte Dienstmagd, aus deren Perspektive die Serie erzählt wird. In zahlreichen Rückblenden auf unterschiedliche Zeitebenen schildert sie zudem die Vorgeschichte der Hauptfiguren und der gileadischen Gesellschaft. Orte der Handlung sind meist Boston und Neuengland, aber auch Washington, D.C. und Kanada, wohin sich viele US-Amerikaner geflüchtet haben.