Zur Zeit des Ersten Koalitionskriegs im Jahre 1797 hat Kapitän Crawford das Kommando über das Kriegsschiff HMS Defiant. Dabei stellt er fest, dass die Warnungen vor seinem neuen 1. Offizier Scott-Padget, die er vor der Abfahrt erhalten hat, berechtigt waren. Scott-Padget ist nicht nur ehrgeizig, sondern auch sadistisch und überheblich und hält den Kapitän für zu weich. Außerdem ist er nicht damit einverstanden, Kurs auf Korsika zu nehmen, obwohl die Nachrichten besagen, dass die napoleonischen Truppen in Norditalien stehen. Der Offizier, der auf den Einfluss seiner reichen Familie zählen kann, benutzt Harvey, den Sohn des Kapitäns, der als Seekadett auf der Defiant dient, als Druckmittel, um seinen Willen durchzusetzen. Crawford, dem wegen Befangenheit die Hände gebunden sind, muss nachgeben, um seinen Sohn nicht weiter den übermäßigen körperlichen Bestrafungen auszusetzen.
Der Seemann Vizard ist der Anführer einer Gruppe unzufriedener Matrosen. Er organisiert eine Rebellion, um bessere Bedingungen auf dem Schiff zu erreichen, was nach geheimer Absprache gleichzeitig auf vielen Schiffen der britischen Marine geschehen soll. Im Mittelmeer trifft die Defiant auf eine französische Fregatte, die ein Handelsschiff begleitet. Beide Schiffe werden aufgebracht, das Handelsschiff soll in einen britischen Hafen gebracht werden. Zu der Prisencrew soll auch Harvey gehören. Der Kapitän hat seinen Sohn damit aus der Reichweite von Scott-Padget gebracht und hat nun Gelegenheit, diesem wegen seiner ständigen Gehorsamsverweigerung Strafen aufzuerlegen.
Als die Defiant eine venezianische Fregatte aufbringt, wird der Kapitän schwer verwundet. Unter den Gefangenen von der Fregatte befindet sich ein Berater Napoleons, der von einer geplanten Invasion Großbritanniens spricht. Da der Kapitän dienstunfähig ist, übernimmt Scott-Padget das Kommando. Seine Brutalität führt zur geplanten Rebellion. Crawford, dem am Krankenbett die Petition der Seeleute übergeben wird, überzeugt Vizard und die anderen Meuterer von der Wichtigkeit, die Nachricht zu überbringen und bringt sie dazu, zur britischen Blockadeflotte nach Rochefort zu segeln. Er verspricht zudem, für die Meuterer auszusagen, wenn sie den Offizieren nichts antun werden.
Vor Rochefort angekommen erfahren sie, dass der Aufstand der Seeleute überall planungsgemäß stattgefunden hat und die britische Marine den Forderungen nachkommen wird. Der Jubel in der Mannschaft ist groß, doch dann wird Scott-Padget vom Seemann Evans ermordet. Die Meuterer geraten in Panik, denn sie befürchten, durch den Mord nun doch als Meuterer angeklagt zu werden. Vizard tötet Evans im Zorn, und man beschließt, mit dem Schiff zu fliehen. Ausgerechnet in diesem Moment unternimmt die französische Flotte einen Ausfall. Das britische Flaggschiff wird von einem französischen Brander, einem in Brand gesteckten Schiff, bedroht. Das einzige unter Segeln stehende Schiff ist die Defiant, die das Flaggschiff retten kann. Wieder kann Crawford die Mannschaft dazu bewegen, einen Dienst für ihr Land zu absolvieren. Der Brander wird gestoppt. Dabei wird Vizard tödlich verletzt. Bevor dieser stirbt, hört er, dass die britische Admiralität der Besatzung der Defiant für ihren Mut dankt.