Ende des 14. Jahrhunderts. Klaus Störtebeker wird als Kind von seinen Eltern ins Kloster geschickt. Von weitem muss er miterleben, wie beide von unbekannten Patriziern ermordet werden. Seitdem schwört er auf Rache. Elisabeth Preen, seine Jugendliebe trifft er nach Jahren wieder. Sie jedoch ist mit dem reichen Patrizier Simon von Wallenrod verlobt. Zudem beschuldigt dieser Jan, Bruder Störtebekers, Hermann Preen und Konrad von Wallenrod ermordet zu haben. Jan wird ins Gefängnis gebracht. Als Klaus davon erfährt, bricht er mit seinen Männern auf und verlangt die Freilassung seines Bruders. Es gelingt ihm nur durch Austausch Elisabeths, die zusammen mit Maria, ihrer Vertrauten, von Margarethe I. als Geisel genommen wird. Wieder auf dem Schiff, berichtet Jan, wie er gefoltert worden ist. Durch heiße Kohlen verlor er sein Augenlicht. Störtebeker tröstet ihn und sagt, dass sie zur Insel Visby fahren werden. Dort würden sie den Rest ihres Lebens in Frieden leben können. Erik, Störtebekers bester Freund sei dort geblieben bei seiner Frau Sigrid und dem ungeborenen Kind. Als sie jedoch eintreffen, ist das Dorf niedergebrannt und alle sind tot.
Erst, als die Hochzeit von Elisabeth und Simon stattfindet, kommt heraus, dass auch er und sein Vater daran beteiligt gewesen sind. Vor allen Anwesenden eröffnet Störtebeker außerdem, dass Simon bei der Ermordung dessen Eltern war. Der Ratsherr Martin Degenhard war Zeuge, sowohl bei diesem, als auch beim Kampf zwischen Hermann Preen und Konrad von Wallenrod. Letztendlich gib es eine körperliche Auseinandersetzung und Störtebeker tötet Simon von Wallenrod mit dem Schwert. Das Volk feiert seinen Sieg.
Später aber wird Klaus Störtebeker verraten und er und seine Männer gefangen genommen. Todesstrafe durch Enthauptung lautet die Anklage Störtebekers. Vorher schlägt der Seeräuber mit den Richtern eine Wette vor, um sie vor dem Tod zu retten: Diejenigen, an denen er ohne Kopf vorbei geht, sollen befreit werden. Viele Augenzeugen haben es sehen wollen, darunter auch ein Junge, der von Elisabeth Störtebekers Halskette bekommt. Womöglich ist er der Sohn von Klaus und Elisabeth.