Ein Rōnin (Toshirō Mifune) kommt in ein Dorf, in dem zwei rivalisierende Unternehmer, die Ushi-Tora und die Seibei, um die Herrschaft kämpfen und Schlägerbanden anheuern. Er quartiert sich in einem Wirtshaus ein und beobachtet die Situation. Schließlich fasst er den Plan, die Banden gegeneinander auszuspielen, mit dem Ziel, dass sie sich gegenseitig auslöschen. Er tötet drei Mitglieder der Ushi-Tora in einem offenen Kampf und bietet anschließend seine Dienste den Seibei an. Im weiteren Verlauf des Filmes wechselt er dann mehrfach die Seiten, da beide Banden von seiner Stärke überzeugt sind und mit ihm den Sieg über die Rivalen erreichen wollen.
Lediglich der Bruder des Anführers der Ushi-Tora, Unosuke (Tatsuya Nakadai), der im Verlauf des Filmes von einer Reise zurückkehrt, misstraut dem Rōnin. Von seiner Reise hat er zudem einen Revolver mitgebracht, der ihm und seiner Bande gegenüber den lediglich mit Schwertern ausgestatteten Rivalen einen Vorteil verschafft. Die Ushi-Tora können den Rōnin gefangen nehmen und die Seibei besiegen. Im Verlauf dieses Kampfes kann der Rōnin sich jedoch befreien und schließlich im finalen Kampf Unosuke und die Ushi-Tora besiegen.