Das Team des Sonderdezernats K1 bestand aus den Kriminalhauptmeistern Arnold Matofski (Gert Günther Hoffmann, in der 1.Staffel noch Kriminalobermeister) und Kurt Diekmann (Hubert Suschka), dem Kriminalobermeister Theodor „Teddy“ Beer (Peter Lakenmacher) und dem Kriminalmeister Oliver Stüben (Hermann Treusch). In der 2. Staffel wurde der Schauspieler Hermann Treusch durch Claus Ringer, der in einer Folge der 1. Staffel (Kassensturz um Mitternacht) noch einen Bankräuber gespielt und dabei seinen „Vorgänger“ Hermann Treusch niedergeschlagen hatte, ersetzt. Seine Rolle war die des Kriminalobermeisters Eberhard Seidel. In der vierten Staffel kam anstelle von Peter Lakenmacher Horst Janson als Robert Hahn zum Team des Sonderdezernats K1 hinzu. Die Serie spielte in Hamburg. Charakteristisch war von der 1. bis 3. Staffel die kurze Vorstellung der Ermittler zu Beginn der Episode durch eine Stimme aus dem Off.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Krimiserien wie Der Kommissar oder Tatort wurde beim Sonderdezernat K1 auf einen allwissenden Chefermittler, dem eine oder mehrere Hilfskräfte zur Seite stehen, verzichtet; gezeigt werden sollte die alltägliche Kleinarbeit der Kriminalpolizei. Deswegen waren die Ermittler im mittleren Dienst angesiedelt und keine Kommissare. Nur in der 1. Staffel kam ein Vorgesetzter des Teams vor, Kriminalhauptkommissar Rautenberg; dieser blieb aber stets unsichtbar und nahm auch an den Einsätzen nicht teil, lediglich seine Stimme war ab und an zu vernehmen (gesprochen von Arnold Marquis). In Abwesenheit wurde er von den K1-Ermittlern abwertend als „der Alte“ tituliert. Die Figur des Herrn Rautenberg verschwand ab der 2.Staffel, von da an arbeitete das Team – zumindest soweit für den Zuschauer erkennbar – autonom, einen eindeutigen Chef gab es nicht.
In der 1. Staffel gab es – für eine Krimiserie eher ungewöhnlich – in zwei Episoden (Vorsicht Schutzengel und Kassensturz um Mitternacht) keine Toten, ab der 2. Staffel wurde dann für jede Episode mindestens eine Leiche obligatorisch. Die postulierte Realitätsnähe wurde schon in der 1. Staffel nicht eingelöst; in der Folge Vorsicht Schutzengel ging es zum Beispiel um Schutzgelderpresser auf St. Pauli, die am Ende tatsächlich alle festgenommen werden konnten. Dies wurde dem komplexen Problem der Schutzgelderpressung mit schwer fassbaren Hintermännern, die auch 1972 schon meistens im Ausland saßen und international operierten, nicht gerecht. Ab der 4. Staffel waren die einzelnen Episoden statt 60 dann 70 bis 90 Minuten lang. Eine Fortsetzung der Serie war durchaus angedacht; erst nach dem Tod Hubert Suschkas 1986 entschied sich der NDR, mit den Männern vom K3 (1988) eine völlig neue Serie zu konzipieren.