Am 30. November 1835, in der Nacht, in der der Halleysche Komet über dem Mississippi auftaucht, erblickt in der kleinen Stadt Hannibal im US-Bundesstaat Missouri Samuel Clemens das Licht der Welt. Als Junge spielt Sam mit seinen Freunden Tom Sawyer und Huckleberry Finn und dem schwarzen Sklavenjungen Jim am Ufer des Mississippi. Sam liebt den Fluss und die vorüberfahrenden Dampfschiffe. Die Jungen hecken gemeinsam so manchen Streich aus. Auf Wunsch seiner Mutter arbeitet Sam als Jugendlicher als Setzerlehrling, läuft aber nach einiger Zeit weg und heuert auf einem der Riverboats an, wo er es nach einigen Jahren bis zum Chefpiloten auf einem Mississippi-Dampfer bringt. Als ein Taschendieb eines Nachts den aristokratischen jungen Charles Langdon berauben will, hilft Clemens ihm, und die beiden werden Freunde.
Charles trägt ein Miniaturbild seiner Schwester Olivia bei sich, von dem Samuel hingerissen ist. Er verkündet, dass er diese Frau heiraten wolle. Um seinem Ziel näher zu kommen, beendet Sam seine Arbeit auf dem Schiff und zieht mit seinem Freund Steve Gillis in den Westen, um sein Glück in den Goldminen zu versuchen. Es wird ein abenteuerliches Leben für beide. Bei einem Wettbewerb, welcher Frosch am weitesten springen kann, glauben sie sich schon am Ziel, als ihr Frosch den Wettbewerb gewinnt. Jedoch hat Sam das gesamte Geld auf den bisher siegreichen Frosch gesetzt, nicht ahnend, dass Steve den „Champion“ heimlich mit Schrotkörnern gefüttert hat, so dass dem Frosch kaum ein Sprung gelingt.
Etwas später verdingt sich Sam als Reporter bei einer kleinen Wildwest-Zeitung und schreibt dort Artikel, die viel Aufsehen erregen. Seine erste Geschichte handelt dann auch von dem Wettkampf zwischen den Fröschen, hier benutzt er erstmals das Pseudonym Mark Twain, den Ruf („Zwei Faden“), mit dem sicheres Fahrwasser angekündigt wird und der sich ihm auf dem Mississippi unauslöschlich eingebrannt hat.
Als der Bürgerkrieg ausbricht, kehrt Clemens auf den Mississippi zurück. Hier wird er von dem New Yorker J. P. Pond, der schon lange nach ihm gesucht hatte, gefunden. Sams Geschichte, die auch in den Zeitungen des Ostens veröffentlicht wurde, ohne dass Sam davon wusste, hat inzwischen weitere Kreise gezogen, so dass ein renommierter Verlag ihm einen Vertrag anbietet. Sam geht nun auf Vortragsreise, die äußert erfolgreich verläuft. Auf einem dieser Vorträge entdeckt er seinen Freund Charles Langdon zusammen mit seiner Schwester Olivia, gerufen Livy, im Publikum. Obwohl nach seinem Vortrag viele berühmte und einflussreiche Menschen mit Sam sprechen wollen, hat er nur Augen für Livy. Als die Geschwister Sam zu sich nach Hause einladen, wird der junge Mann von deren Vater, dem Bankier Jervis Langdon, nicht gerade freundlich empfangen. Sam gibt jedoch nicht auf, und es kommt zu einer Verlobung zwischen ihm und Olivia. Auch Jervis Langdon gibt seinen Widerstand auf und kauft dem jungen Paar sogar ein seinem eigenen Haus nahe gelegenes Haus als Hochzeitsgeschenk.
In der Folgezeit schreibt Sam mehrere sehr erfolgreiche humoristische Bücher, die ihm neben Ruhm auch finanzielle Unabhängigkeit bringen. Als der kleine Sohn des Paares stirbt, ist Sam untröstlich und kann nicht mehr schreiben. Erst Olivia kann ihn dazu bringen, wieder mit dem Schreiben anzufangen, indem sie meint, er solle die Geschichte seines geliebten Mississippi doch einfach für seinen Sohn aufschreiben, so als würde er sie ihm erzählen. So entsteht das Buch Die Abenteuer des Tom Sawyer. Bei einem Abendessen zu Ehren des Dichters John Greenleaf Whittier redet Sam sich fast um Kopf und Kragen, schreibt aber bald darauf seine Geschichte über Huckleberry Finn.
Sam hängt dem Traum nach, ein „ernsthaftes Buch“ zu verfassen, muss aber aufgrund seines leichtfertigen Umganges mit Geld immer wieder „humorvolle“ Geschichten schreiben, da er das verdiente Geld so schnell ausgibt, wie er es eingenommen hat. Schließlich geht sogar sein eigener Verlag bankrott, als Sam die Memoiren von Ulysses S. Grant veröffentlicht und alle Gewinne aus dem Werk Grants Witwe zukommen lässt. Um für seine Schulden einzustehen, geht der inzwischen alte Mann auf eine weltweite Vortragsreise. Seine drei Töchter und seine kranke Frau bleiben zurück. Sam kann seine Gläubiger befriedigen.
In Florenz sieht er seine Frau wieder. Sie nimmt ihm das Versprechen ab, nach Oxford zu gehen, um die Ehrendoktorwürde entgegenzunehmen schon in der Gewissheit, dass sie selbst nicht mehr an seiner Seite sein kann. Kurz darauf stirbt Olivia. Sam hält sein Versprechen.
An seinem 75. Geburtstag im Jahr 1910 schließt Sam für immer die Augen. Genau wie bei seiner Geburt, wird auch sein Tod vom Strahlen des Halleyschen Kometen begleitet.