Der nach Australien strafversetzte katholische Pater Ralph de Bricassart hegt eine freundschaftliche Beziehung zu der reichen Großgrundbesitzerin Mary Carson. Eines Tages holt Mary ihren mittellosen Bruder Paddy Cleary und seine Familie von Neuseeland auf ihre Schaffarm Drogheda und lässt sie dort hart arbeiten. Marys Nichte Meggie Cleary hegt seit Kindertagen eine große Zuneigung zu dem attraktiven Pater, der auch mit ihrer Familie eng verbunden ist. Mary, die in Ralph de Bricassart verliebt ist, sieht in Meggie von Anfang an eine Konkurrentin.
Nach Marys Tod erben nicht die Clearys, sondern die katholische Kirche deren Vermögen mit der Auflage, dass Pater Ralph die Verwaltung übernimmt und die Clearys lediglich das lebenslange Wohnrecht bekommen. Mary verfasste dieses Testament mit Hinterlist erst am Abend vor ihrem Tod, nachdem sie sich Ralph zärtlich genähert hatte, von ihm aber zurückgewiesen wurde. Ralph steht nun vor der Wahl: das Testament vernichten, den Clearys ihr Recht auf das ganze Erbe zukommen lassen und für den Rest seines Lebens ein kleiner Geistlicher bleiben – oder das Vermögen annehmen und in der Kirche Karriere machen. Ralph entscheidet sich für Letzteres und wird dadurch erst nach Sydney und dann nach Rom berufen.
Doch Ralph kann sich dem Zauber der zur Frau gereiften Meggie nicht entziehen. Meggie wird von Ralph schwanger und bringt einen Sohn namens Dane zur Welt. Dieser wird ebenfalls Priester und stirbt später im Alter von 27 Jahren in Griechenland bei dem Versuch, zwei Mädchen vor dem Ertrinken zu retten.
Die Saga der Clearys endet in der dritten Generation auf der Farm „Drogheda“ mehr als ein halbes Jahrhundert später, als Meggies Tochter, die brillante Schauspielerin Justine, sich aufmacht, ihr Glück in Europa zu suchen.
