Lt. Colonel Iceal Hambleton nimmt als Navigator eines Aufklärungsflugzeuges an einem Einsatz über Vietnam teil, um ein Flächenbombardement besser planen zu können. Sein Flugzeug wird von einer sowjetischen Flugabwehrrakete vom Typ SA-2 abgeschossen, er kann sich jedoch als einziger rechtzeitig mit dem Schleudersitz retten.
Hambleton landet hinter feindlichen Linien und wird sofort vom Vietcong gejagt, da er ein Experte auf dem Gebiet von Raketen ist und Zugang zu geheimen Dokumenten hat. Per Funk kann er Kontakt mit dem Piloten einer O-2A Skymaster, Captain Bartholomew Clark (Rufname: „Birddog“), herstellen, während das Militär die Rettung organisiert. Dies erscheint allerdings unmöglich, da der Vietcong mit allen Mitteln versucht, diesen „dicken Fisch“ gefangen zu nehmen. Ein Rettungsversuch bei einem kleinen Dorf scheitert, als einer der Hubschrauber in einen Hinterhalt gerät. Bei diesem Einsatz muss der Helikopter aufgrund eines Treffers notlanden. Die beiden Piloten und zwei Besatzungsmitglieder werden vor den Augen Hambletons erschossen, woraufhin das Dorf mit Napalm bombardiert wird. Obwohl Hambleton über Funk darauf hinweist, dass sich Zivilisten als lebender Schutzschild der Vietcong im Dorf aufhalten, lassen sich die Offiziere in der Luft nicht von der Bombardierung abbringen.
Hambleton entwickelt eine Methode, den eigenen Truppen seine Position und sein weiteres Vorgehen mitzuteilen, ohne dass der feindliche Vietcong durch Abhörmaßnahmen Kenntnis davon erlangt. Er entwirft eine Karte mit allen Golfplätzen der US-Basen, auf denen er regelmäßig spielt. Anhand dieser Entfernungsangaben kann sein derzeitiger Aufenthaltsort ermittelt werden. Anfangs gelingt es nicht, Hambleton zu retten. Der von ihm mit entworfene Bombenangriff steht inzwischen unmittelbar bevor. Er würde auch seine derzeitige Position treffen. Doch der Pilot Clark fliegt unter Missachtung seiner Befehle mit einem Bell UH-1 Huey in die Zone, in der sich Hambleton aufhält. Es gelingt ihm, den Lt. Colonel unter Feindfeuer aufzunehmen. Allerdings wird der Helikopter getroffen und Clark muss notlanden. Doch beide überleben den schweren Bombenangriff und werden im Finale von einem Fast Patrol Craft, einem Patrouillenboot, aufgenommen.