Die Geschichte handelt von der 1271 begonnenen Expeditionsreise des jungen Marco Polo. Der Vater und der Onkel des jungen venezianischen Studenten Marco bringen von einer Weltreise eine Botschaft des Kublai Khan an den Papst in Rom mit. Darin bittet der mächtige Mongolenherrscher um die Entsendung würdiger Vertreter der abendländischen Kultur an seinen Hof. Der junge, abenteuerlustige Marco soll die Expedition in den Fernen Osten anführen, begleitet von seinem Vater, seinem Onkel und zwei hohen geistlichen Vertretern des Papstes.
Die ungemein beschwerliche und zeitraubende Reise führt die Gruppe nach Jerusalem und nach Syrien, später in die Wüste Gobi und in die endlosen Weiten der mongolischen Steppe. Über den Himalaja stoßen die Reisenden schließlich in das Herz Chinas vor. Marco hat zahllose Gefahren zu bestehen und sich Herausforderungen zu stellen: Da ist der alte Mann in den Bergen, in dessen Hände er fällt und der seinen Begleiter zu Tode foltert. Der kluge und freundliche Emir Alla Hou befreit ihn aus seinem Verlies. Später hat Marco eine kurze aber stürmische Romanze mit einem exotischen, wilden Mädchen mit einer Peitsche, die ihn aus einer bedrohlichen Lage rettet und ihm den rechten Weg weist. Er verliert seine Freunde aus den Augen, nachdem sein Vater und sein Onkel entführt worden sind, und gerät in den Hinterhalt von gedungenen Schergen des Mongolenrebellen Prinz Nayam, dem abtrünnigen und fremdenfeindlichen Sohn des Kublai Khan, denen Marco nur mit knapper Not entkommen kann. Nayams Ziel ist es, einen großen kriegerischen Konflikt zwischen Ost und West zu entfachen. Nur mit Müh und Not kämpft sich Marco durch die Wüste. Halbtot wird er an der chinesischen Grenze von Mönchen gefunden. Die nehmen ihn mit.
In deren buddhistischem Kloster lernt Marco Polo die schöne Prinzessin Gogatine kennen. Auch sie will zu Kublai Khan, ihrem zukünftigen Ehemann, reisen und schließt sich dem Venezianer an. Auf der beschwerlichen Reise dorthin mit einer Dschunke verlieben sich beide ineinander. Schließlich erreicht man den Hof des mächtigen Mongolenherrschers, wo Marco Polo als Erstes eingekerkert wird. Doch Gogatine informiert ihren Ehemann in spe über Marco Polos Ankunft. Dieser zeigt sich dem Fremden sehr aufgeschlossen und erweist sich als eine Art aufgeklärter, jovialer Despot. Anfängliche Befürchtungen Marcos, möglicherweise bei Barbaren gelandet zu sein, erweisen sich als falsch. Marco Polo wird mit jedem Tag am Hofe aufgeschlossener und lernt die fernöstlichen Errungenschaften schätzen. Doch bald braut sich etwas gegen die „Fremden“ zusammen. Denn der Khan hat mächtige Gegner, die die Europäer und deren sich ausweitenden Einfluss so schnell wie möglich wieder hinausdrängen wollen – allen voran sein eigener Sohn. Prinz Nayam setzt alles auf eine Karte und versucht seinen Vater mit der eigenen Reiterarmee zu stürzen. Es misslingt, und Nayam stirbt in Kublais Armen.