QuoteDie drei Hensman-Brüder Robin, John und Harold leben bei ihrer Tante Ellen in Dower-House, einem alten Witwensitz eines Adelsgeschlechtes, der in der Ortschaft Cherry Walden liegt. Der Vater der Jungen – 12, 14 und 16 Jahre alt – arbeitet in einer der zahlreichen britischen Überseekolonien. Glücklich sind die Jungen nicht; ihre Tante Ellen ist streng und zeigt wenig Verständnis für sie. Gegen Ende der Osterferien macht sich Trübsal bei ihnen breit. Die Aussicht, wieder nach Banchester an die Schule zurückkehren zu müssen, gefällt den Brüdern gar nicht. Stattdessen fassen sie den Plan, in den 15 Meilen entfernt gelegenen Wald „Brendon Chase“ zu gehen. Der älteste der Hensman-Brüder, Robin, schlägt vor, dort ein Leben nach ihren eigenen Regeln zu führen. Von der Idee begeistert brechen zunächst John und Robin bei Nacht und Nebel auf und tauchen im Brendon Chase unter. Ihren jüngeren Brüder Harold, der wegen einer Erkrankung vorerst in Dower-House bleiben musste, holen sie später nach.
In dem 11000 Morgen großen Forst (ca. 2750 Hektar), finden sie in einer uralten hohlen Eiche Unterschlupf. Voller Enthusiasmus stürzen sich die Brüder in ihr Leben als Vogelfreie, wie sie sich selbst nennen. Um im Wald überleben zu können, müssen sie jagen, fischen, Beeren sammeln, Fallen stellen und Vorräte anlegen. Allmählich lernen sie die Gesetze des Waldes kennen und finden sich in ihrer Umgebung immer besser zurecht. Sie fertigen Kleidung aus erlegten Tieren, die sie mit Hilfe einer gestohlenen Flinte schießen konnten, und entwickeln sich zu kräftigen und gesunden jungen Waldmenschen. Ab und zu trauen sie sich in die nahegelegene Stadt, was für Harold beinahe mit der Ergreifung endet. Ständig müssen sie auf der Hut sein vor dem Polizisten Sergeant Bunting, der fieberhaft nach den drei Entlaufenen fahndet. Auch die britische Boulevardpresse wittert eine große Story und hängt sich, von Sensationsgier getrieben, an jede Spur der Jungen. Schlussendlich wird sogar ein Kopfgeld in Höhe von 50 Pfund auf die Brüder ausgesetzt.
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