ZitatDrei Monate nach dem Tode seines gleichnamigen Vaters wird im ländlichen England des 19. Jahrhunderts der kleine David Copperfield geboren. Kurz vor seiner Geburt traf Betsey Trotwood, die Tante seiner jungen Mutter, auf dem familiären Landsitz ein, die sich ein Mädchen wünscht und ihrer hochschwangeren Nichte allerlei Vorschriften macht. Als sich jedoch herausstellt, dass die gewünschte Großnichte ein Großneffe geworden ist, ist Betsey so empört, dass sie im nächsten Moment beleidigt das Anwesen verlässt. Die ersten acht Lebensjahre wächst der junge David unter der liebevollen Obhut seiner Mutter Clara und der Haushälterin Pegotty auf. Eines Tages jedoch lernt Clara den attraktiven Edward Murdstone kennen, mit dem sie eine Beziehung anfängt. Doch David kann diesen unangenehmen Mann vom ersten Augenblick an nicht leiden. Eines Tages nimmt Pegotty David mit auf einen Ausflug nach Yarmouth, wo sie ihren Bruder Dan besuchen und David die hübsche gleichaltrige Emily kennenlernt. Nach ihrer Rückkehr müssen sie jedoch schockiert feststellen, dass Clara sich dazu entschlossen hat, Murdstone zu heiraten. Kurz nach dessen Einzug holt dieser seine Schwester Jane Murdstone auf das Anwesen nach. Diese entpuppt sich als genauso schlimm wie ihr Bruder, und so beginnt für David eine Zeit der Unterdrückung und Schikane im eigenen Heim. Seine Mutter ist gegen die Murdstones machtlos und wird nach und nach von ihrem Sohn isoliert. Als David eines Tages auch noch Lernschwierigkeiten mit dem äußert komplizierten Schulstoff bekommt, eskaliert die Situation und er wird von seinem Stiefvater brutal verprügelt. Kurz darauf wird er zur Strafe von zuhause weg und auf die Salem School in der Nähe Londons gebracht. Doch auch dort wird David von dem überstrengen Schulleiter Mr. Creakle und den anderen Schülern nur schlecht behandelt. Der einzige, welcher freundlich zu ihm ist, ist der ältere James Steerforth, mit welchem sich David anfreundet.
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