ZitatIm Jahr 1899 führt ein Dozent an der Universität von Oxford seinen Studenten einen Fall von weiblicher Hysterie vor. Die Patientin, Lady Eliza Graves, wird unter Drogen gesetzt. Sie protestiert währenddessen im Hörsaal, dass sie eigentlich gesund sei. Der Dozent fährt mit seiner Vorlesung fort und weist darauf hin, dass alle psychisch Kranken behaupten gesund zu sein, wie auch alle Verbrecher behaupten unschuldig zu sein. Er rät seinen Studenten, nichts von dem zu glauben, was sie hören, und nur die Hälfte dessen, was sie sehen.
Am Weihnachtsabend 1899 sucht der junge und unerfahrene Edward Newgate die abgelegene Nervenheilanstalt Stonehearst auf, um dort als angehender Nervenarzt praktische Erfahrung zu sammeln und die modernsten Techniken und Methoden im Umgang mit Geisteskrankheiten zu erlernen. Die dortigen Zustände und unorthodoxen Methoden überraschen ihn aufs Äußerste. Unter der Führung von Dr. Silas Lamb, der sich als Leiter der Anstalt ausgibt, bewegen sich die Patienten dort frei und ohne jede medikamentöse Sedierung. Besonders interessiert sich Newgate für die als Hysterikerin geltende Lady Eliza Graves, die jedoch vollständig bei Sinnen zu sein scheint und von Lamb mit einer Musiktherapie behandelt wird. Lamb erklärt ihm, dass Eliza Graves eine missbräuchliche und schmerzhafte Vergangenheit mit ihrem Ehemann hatte. Sie entwickelte dadurch Hysterie und kann seitdem keine emotionale oder körperliche Berührung mehr ertragen, ohne in hysterische Anfälle zu verfallen. Sie stach ihrem Mann das rechte Auge aus und biss ihm das linke Ohr ab. Um sie vor ihrem Ehemann zu schützen, wies sie ihr Vater in die Anstalt ein. Ihr Mann versucht seitdem sie zurück in seine Obhut zu bekommen. Dr. Lamb widersetzt sich aber den Forderungen ihres Ehemannes, um sie weiterhin zu schützen.
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