Parks and Recreation zeigt den Alltag von Leslie Knope, der stellvertretenden Leiterin des Grünflächenamts der mittelgroßen Stadt Pawnee. Letztere leidet unter zahlreichen soziokulturellen und ökonomischen Problemen. So lautet etwa das Stadtmotto Platz eins bei der Freundschaft, Platz vier bei der Fettleibigkeit. Die Tatsache, dass Pawnee im US-Vergleich den vierten Platz im Übergewicht belegt, liegt auch daran, dass der in Pawnee ansässige Süßwarenkonzern Sweetums Hauptarbeitgeber der Stadt ist. Die frühe Geschichte der Stadt ist geprägt durch zahllose, grausame Kriege gegen amerikanische Ureinwohner. Zahlreiche Wandgemälde im Rathaus zeigen blutige Massaker an zumeist unbewaffneten Ureinwohnern. In den 1970ern wurde Pawnee kurzzeitig von einer Sekte regiert. Die Gläubigen nennen sich Vernunftionisten und erwarten die Ankunft des außerirdischen Gottes Zorp, die das Ende der Menschheit einläuten wird. Es gibt noch immer Anhänger des Glaubens, die sich regelmäßig zu Weltuntergangspartys treffen. Die Vernunftionisten sind dabei eine Anspielung auf die Church of Scientology.
Leslie stellt in ihrer Behörde eine Besonderheit dar. Keiner ihrer fünf Kollegen in der Abteilung ist so engagiert wie sie, insbesondere ihr Vorgesetzter Ron Swanson sitzt als Anhänger des Libertarismus im Büro nur seine Arbeitszeit ab oder arbeitet gar gegen die Regierung, während die übereifrige Leslie seine Aufgaben erledigt.