Im Jahr 1916 schlägt die britische Besatzungsmacht den irischen Osteraufstand blutig nieder. Dies hat zur Folge, dass die Anführer der irischen Republikaner ohne ordentliches Gerichtsverfahren erschossen werden. Eamon de Valera, der Kopf der irischen Untergrundbewegung, wird gemeinsam mit seinen jungen Verbündeten Michael Collins und Harry Boland ins Gefängnis gebracht. Der Kampf gegen die übermächtigen Briten konnte nicht länger auf dieselbe Art und Weise fortgeführt werden. Das sieht auch Collins ein, worauf er eine geheime Armee, die Irish Republican Army, organisiert. Mit diesem Heer gelingt es Collins durch Terroranschläge auf königstreue Politiker und Informanten des britischen Geheimdienstes, die Oberhand in diesem Krieg zu gewinnen.
Es folgen Friedensverhandlungen, bei denen Collins als Chefunterhändler fungiert. Die Mehrheit der irischen Bevölkerung ist für den ausgearbeiteten Vertrag, doch die Unzufriedenheit der restlichen Teilbevölkerung stürzt Irland erneut in den Krieg. Nun kämpfen Iren gegen Iren – Befürworter gegen Gegner des Vertrages. De Valera und Boland sagen sich unterdessen von Collins los. Collins will aber weiteres Blutvergießen verhindern, weshalb er gegen den Rat seiner Anhänger nach Cork, einem gegnerischen Brennpunkt, reist. Dort will er Friedensverhandlungen mit de Valera führen. Doch dazu kommt es nicht, er gerät in einen tödlichen Hinterhalt.