Einige Jahre nachdem sie das Waisenhaus verlässt, in dem sie ihr Vater zurückgelassen und nie mehr heimgeholt hatte, arbeitet Gabrielle Chanel in einer ländlichen Bar. Sie tritt dort als Sängerin auf und näht Kostüme für die anderen Darsteller. Das Lied, welches sie allabendlich zusammen mit ihrer Schwester Adrienne aufführt, schlägt sich in ihrem Spitznamen Coco nieder.
Durch ihre Liaison mit Etienne Balsan wird sie in die französische Gesellschaft eingeführt. Er ermöglicht ihr gleichfalls ihre ersten größeren modeschöpferischen Erfolge, indem er ihr ein eigenes Hutgeschäft finanziert.
Als sie sich in den englischen Geschäftsmann Capel verliebt, tun sich weitere Möglichkeiten für sie auf – wenn auch das Leben immer komplizierter wird. Durch ihr Liebesspiel mit Capel wird die Eifersucht in Balsan geweckt. Dieser richtet die Aufmerksamkeit auf Coco und verrät ihr, dass Capel eine Engländerin heiraten wird. Capel bestätigt ihr das Vorhaben, jedoch führen Coco und er die Romanze weiter. Coco möchte sich durchsetzen und arbeiten, die Hilfe, die sie braucht, bekommt sie von Capel, der ihr Geld für ihr Vorhaben gibt und das verdiente verwaltet.