Der Kleinkriminelle Michel ist mit einem gestohlenen Wagen auf dem Weg nach Paris. Als er bei einer Verkehrskontrolle von der Polizei gestellt wird, erschießt er einen Polizisten und ist fortan auf der Flucht. Er findet Unterschlupf bei der amerikanischen Studentin Patricia, die er in Südfrankreich kennengelernt hat und in die er sich verliebt. Als das Pärchen gemeinsam im Bett sitzt und Zigaretten raucht, stellt Patricia dem wenig kultivierten Michel den Roman Die wilden Palmen (im englischen Original The Wild Palms) des Schriftstellers William Faulkner vor, den das Mädchen verehrt. Außerdem erzählt sie ihm von dem Buch Portrait des Künstlers als junger Hund des Autors Dylan Thomas. Michel versucht, Geld für seine Flucht nach Italien zu beschaffen, doch das Fahndungsnetz der Polizei zieht sich immer enger zusammen. Schließlich ist es an Patricia, die neben einem Studium an der Sorbonne im Nebenberuf als freie Autorin für die Tageszeitung New York Herald Tribune arbeitet, sich zwischen Karriere und Liebhaber zu entscheiden – und sie verrät ihn an die Polizei. Als Michel versucht, davonzulaufen, trifft ihn eine Kugel in den Rücken. Er stirbt vor Patricias Augen.
