Die Handlung spielt im amerikanischen Westen in der damaligen Gegenwart der frühen 1960er Jahre: Als ein Rind von Homer Bannon verendet, stellt der Tierarzt den Verdacht auf Maul- und Klauenseuche. Während Homer Bannon abwarten will, was die endgültigen Tests ergeben, rät ihm sein leichtlebiger Sohn Hud, die Herde noch rechtzeitig zu verkaufen, so dass der Käufer den Schaden hat. Der integere Homer lehnt dies ab und will die Konsequenzen tragen. Dies verstärkt das schon angespannte Verhältnis von Vater und Sohn. Die Rinder müssen getötet werden, die Existenz der Familie ist in Frage gestellt. Nach einem Reitunfall kämpft der alte Homer Bannon nicht mehr um sein Leben und stirbt. Die Haushälterin Alma, der Mutterersatz in der Familie und die Seele des Hauses (und zugleich Objekt der Begierde Huds als auch der etwas romantischeren Phantasien von Huds jungem Neffen Lonnie), verlässt das Haus auf der Suche nach einer neuen Stelle. Hud plant, nach Öl zu suchen, und hofft darauf, dass Lonnie mit ihm etwas Neues aufbaut. Jedoch gibt Lonnie ihm die Schuld am Tod Homers und geht ebenfalls. Hud bleibt allein zurück. Zwar hat er nun freie Bahn für seine Pläne und niemanden, der ihm moralische Vorwürfe macht, doch er hätte nichts gegen ein bisschen vertraute Gesellschaft gehabt.