Die Geschichte spielt weitgehend während einer Nacht des Jahres 1911 in Venedig. Die Barcarole ist ein ausgelassenes und farbenfrohes Volksfest, das sich in den Lagunen und den verwinkelten Gassen abspielt. Am Abend dieses Festes treffen sich einige Herrschaften zu einem Herrenabend im Palazzo Loredan des Fürsten Lopuchin. Dort schließt der leichtfertige Bonvivant und Nichtstuer Graf Colloredo, bislang ein wahres Glückskind vor dem Herrn, eine seltsame Wette ab: Der junge, dynamische und von seinem Jungmännercharme überzeugte Herzensbrecher, der sich soeben von seiner letzten Geliebten Lena Ludovisca getrennt hat, wettet, dass er noch in dieser Nacht die stolze Gattin des Alfredo Zubaran, eines hartherzigen und kalten mexikanischen Edelmannes, erobern werde. Jene Giacinta Zubaran gilt als ebenso schön wie unnahbar.
In diesem Moment tritt Zubaran hinzu und hält dagegen: Er behauptet, dass seine Gattin ihm stets die Treue halten werde und von makelloser Tugendhaftigkeit sei. Zum Beweis ihrer Untreue und seines Sieges über die Anständigkeit Giacintas solle Colloredo am Morgen danach dasjenige Medaillon vorweisen, das Giacinta stets an sich trage und niemals ablege. Sollte Colloredo dies gelingen, so solle es zu einem bereits fest verabredeten Duell kommen, bei dem allerdings dem jungen Casanova der erste Schuss gebühre. Solle der Graf aber in seiner Bemühung um Giacinta versagen, so dürfe Zubaran den ersten Schuss abgeben … und der zynische Mexikaner gilt als ausgezeichneter Schütze.
Giacinta will die Barcarole aus vollem Herzen genießen, ist dies doch ihre letzte Nacht in Venedig. Beim Besteigen einer Gondel begegnet sie Graf Colloredo, und beide jungen Leute verlieben sich im Laufe der folgenden gemeinsamen Stunden leidenschaftlich ineinander. Colloredo sieht sich in einer Zwickmühle, denn die sehr leichtfertig geschlossene Wette steht nun einer ernsthaften Beziehung mit dieser Frau im Wege. Plötzlich interessiert ihn die alberne Wette nicht mehr, und obwohl Giacinta ihm ihr Medaillon, ein Talisman, freiwillig überreicht, zieht Colloredo keinen Nutzen daraus und zeigt diesen seinem mexikanischen Gegenspieler nicht, obwohl es ein leichtes wäre, in Triumphgeheul auszubrechen. Lieber will er sich im Duell, in dem er unter diesen Bedingungen keine Chance zum Überleben hat, sterben, als seine junge Liebe zu Giacinta, die am selbigen Tag nach Mexiko zu ihrem Kind heimreist, verraten. Und so geschieht es …
