Als die 21-jährige Literaturstudentin Anastasia Steele (Ana) für die Universitätszeitung den Unternehmer Christian Grey interviewt, lernt sie den attraktiven Milliardär kennen. Mit seiner arroganten und zugleich anzüglichen Art kann sie zunächst nichts anfangen. Die beiden begegnen sich mit der Zeit immer häufiger. Christian erscheint unter anderem im Baumarkt, in dem Ana neben dem Studium jobbt. In der Annahme, er wolle renovieren, verkauft sie ihm unter anderem ein Seil, Klebeband und Kabelbinder. Nach einem Fototermin zur Bebilderung des Interviews lädt er sie zu einem Tee ein. Er erscheint auch als Redner auf der Abschlusszeremonie von Ana. Ana entwickelt zunehmend Gefühle für Christian und ruft ihn betrunken während ihrer Abschlussparty an. Er erscheint, um Ana aus den Armen eines Freundes zu befreien, und lässt sie die Nacht in seinem Hotelbett verbringen.
Obwohl Christian ihr zu verstehen gibt, dass er nicht der ideale Partner für sie sei, entwickelt sich eine Affäre zwischen den beiden und langsam kommt Anastasia hinter das dunkle Geheimnis von Christian, in dem Sex und Leidenschaft sowie Fesseln und Peitschen eine große Rolle spielen. Sie erfährt auch, dass Gefühlsarmut, Verwahrlosung und Gewalt ihn in seiner Kindheit traumatisiert haben. Nachdem sie eine Verschwiegenheitsvereinbarung unterzeichnet hat, lässt sie sich immer mehr auf seine BDSM-Spiele ein und hofft letztendlich auf eine tiefere Beziehung und mehr Nähe. Nachdem Christian erfährt, dass sie noch Jungfrau ist, schläft er mit ihr. Auch wenn Christian mit ihr Ausflüge und Spaziergänge unternimmt, möchte er statt einer romantischen Beziehung eine Dom-/Sub-Beziehung mit Vertrag. Nach und nach merkt Christian, der sich zuerst gegen seine Gefühle zur Wehr setzt, dass er mehr für sie empfindet als eine bloße Dominanz. Um ihn zu verstehen, möchte Ana schließlich erfahren, was die härteste Bestrafung sei. Nachdem er ihr in seinem eigens für BDSM-Spiele eingerichteten Zimmer sechs Peitschenhiebe versetzt, ist sie darüber schockiert und verlässt Christian.