In dem Film wird die fiktionalisierte Geschichte des real existierenden amerikanischen Studenten Billy Hayes erzählt, der versuchte, Haschisch aus der Türkei zu schmuggeln.
Hayes wird im Jahr 1970 auf dem Flughafen von Istanbul verhaftet und – nach der Berufung – im Jahr 1974 zu 30 Jahren Haft verurteilt. Im Gefängnis wird er misshandelt.
Billy will gemeinsam mit den Mitgefangenen Max und Jimmy fliehen, aber der Plan wird verraten. Max will den Informanten Rıfkı töten, doch Billy überredet ihn, stattdessen das versteckte Geld von Rıfkı zu stehlen. Rıfkı rächt sich, indem er Max dem Verdacht aussetzt, dass dieser im Gefängnis mit Drogen handelt. Max wird dafür gefoltert, woraufhin Billy Rıfkı tötet. Billy wird in die Nervenheilanstalt des Gefängnisses eingeliefert.
Im Jahr 1975 erhält Billy von seiner Freundin Susan ein Fotoalbum mit verstecktem Geld. Er will damit den Wächter Hamidou bestechen, der jedoch Billy betrügt. Billy tötet ihn und flieht in der Uniform des getöteten Wächters. Nach drei Tagen erreicht er die griechische Grenze.
