Der Totschläger Robert Stroud kommt in das Gefängnis von Leavenworth und bringt dort einen Wärter um, der ihn schikanierte. Er soll deswegen gehängt werden. Seine Mutter setzt sich für ihn ein und kann erreichen, dass die Todesstrafe in lebenslängliche Haft umgewandelt wird. Diese muss er jedoch in Einzelhaft verbüßen. Somit werden seine sozialen Kontakte reduziert auf seine Wärter und seine Zellennachbarn.
Stroud entdeckt eines Tages bei einem Hofgang einen Vogel (Sperling), den er aufpäppelt und schließlich auch dressiert. Der neue Gefängnisleiter Shoemaker erlaubt den Gefangenen die Vogelhaltung. Stroud hat damit einen neuen Lebenssinn und erfindet zudem ein Heilmittel für ein Fieber, an dem die Tiere häufig erkranken und sterben (auch der Spatz). Über dieses Mittel macht er Bekanntschaft mit der Witwe Stella, die umfangreiche Interessen auf dem Gebiet der Vogelzucht hat. Er und Stella kommen sich näher und schließlich heiratet er sie im Gefängnis. Strouds Mutter missfällt diese Verbindung, denn sie möchte ihren Jungen ganz für sich haben. Es kommt zum Bruch mit der Mutter, was eine weitere Verbitterung Strouds zur Folge hat.
Nach einer neuen Verordnung des Bundesamtes für Strafvollzug muss der Gefängnisleiter dann auch noch die Vogelzucht verbieten. Stroud wird buchstäblich alles genommen und auch seine Begnadigung bleibt aus. Stattdessen wird er nach Alcatraz verlegt, wo Shoemaker inzwischen neuer Direktor ist. Stroud schreibt ein Buch über den Strafvollzug, das die harten Bedingungen anprangert. Er selbst hat sich nach den langen Haftjahren in seinem Wesen sehr zum Positiven verändert. Schließlich wird er in ein anderes Gefängnis verlegt, wo man seine Haftbedingungen erleichtern wird.