Salvo Montalbano ist Kommissar in der fiktiven sizilianischen Stadt Vigàta. Er hat eine Vorliebe für Literatur und die sizilianische Küche. Er verbindet eine tiefe Zuneigung zu seiner Heimat Sizilien, er reist ungern fort. Auch hat er einen ausgeprägten Sinn für Gerechtigkeit und sein teilweise unkonventionelles Vorgehen. Er ist ein „sbirro nato“ (‚ein geborener Bulle‘), nimmt häufig instinktiv für die Ermittlungen wesentliche Details und Zusammenhänge wahr und erfährt die Lösung des Falles oft wie durch eine spontane Erleuchtung bei der Reflexion trivialer Erfahrungen, die auch ganz außerhalb des Falles liegen können.
Seinen Mitmenschen gegenüber verhält er sich oft launisch und reizbar und ist dabei stark wetterabhängig. Vor allem seine Kollegen und seine Dauerverlobte Livia Burlando haben unter seinen Launen zu leiden. Seine wichtigsten Kollegen sind sein Stellvertreter Augello, Fazio, Galluzzo sowie der durch ein einfaches Gemüt ausgezeichnete Catarella.
Die Drehbücher der Filme wurden von Francesco Bruni, Salvatore De Mola und Angelo Pasquini in enger Zusammenarbeit mit Andrea Camilleri verfasst und beschränken sich nicht auf eine genaue Reproduktion der literarischen Originale, sondern entwickeln Charaktere und Schauplätze auf eigenständige Weise weiter.
Eine wichtige Rolle spielen in den Montalbano-Verfilmungen die Landschaften und Städte Siziliens. Die Filmaufnahmen stammen zumeist aus dem Osten Siziliens aus den Städten Scicli, Modica und Ragusa. Die in den Büchern beschriebenen Orte liegen im Freien Gemeindekonsortium Agrigent. Die Filmsets der Serie sind oft von beeindruckender Schönheit und menschenleer. Eine besondere Bedeutung für die Serie hat das Haus des Commissarios direkt am Meer. Das als Filmset benutzte Haus steht am Strand von Punta Secca in der Ortschaft Santa Croce Camerina.
Camilleri durchbricht in Montalbanos 15. Fall Der Tanz der Möwe die Fiktion und nimmt Bezug auf die Serie. In einer Szene weigert sich Montalbano, mit Livia nach Modica, Scicli oder Ragusa zu fahren, weil er befürchtet, dass dort "eine neue Folge dieser Fernsehserie" gedreht werde: "Was ist, wenn ich plötzlich dem Schauspieler gegenüberstehe, der mich spielt ... wie heißt er noch mal... Zingarelli..." Darauf antwortet Livia: "Er heißt Zingaretti, und jetzt tu nicht so, als wüsstest du das nicht ganz genau."