Zur Zeit der Song-Dynastie will der Ire William Garin gemeinsam mit seinem spanischen Gefährten Pero Tovar und weiteren Söldnern ins Kaiserreich China, um das legendäre Schwarzpulver zu suchen. Zu Beginn des Films werden die letzten Überlebenden der Gruppe von mongolischen Kitan gejagt, und schließlich bis auf Garin und Tovar von einem unbekannten Monster getötet. Garin und Tovar können dem Wesen eine Klaue abschlagen.
Am nächsten Tag kommen die beiden an die Chinesische Mauer, die von den hochtrainierten, selbstlosen Soldaten des „Namenlosen Ordens“ bemannt ist. Die Europäer werden gefangen genommen und verhört. Ihre abgeschlagene Klaue erregt Aufsehen: Sie stammt von einem Taotie, einem menschenfressenden vierbeinigen Monster. Seit einem Meteoreinschlag vor 2000 Jahren greifen die Taotie alle sechzig Jahre zu Tausenden die bewohnten Regionen an und müssen unter großen Opfern an der Mauer aufgehalten werden. Damit strafen die Götter die Habgier der chinesischen Kaiser. Der Namenlose Orden trainiert seit Generationen für den kommenden Angriff und ist mit einer Vielzahl Kriegsgeräten ausgestattet, auch mit Explosivgeschossen. Wenn die Mauer nicht hält, bedeutet das das Ende der Welt. Die Trophäe der Europäer beweist, dass es nun wieder soweit ist.
Bei dem ersten Angriff unterstützen Garin und Tovar die chinesischen Soldaten und verdienen sich den Respekt des Generals Shao und der misstrauischen jungen Offizierin Lin Mae. Sie können sich nun in der Mauer frei bewegen. Gemeinsam mit einem dritten Europäer namens Sir Ballard, der seit 25 Jahren an der Mauer lebt, planen sie eine Flucht; Schwarzpulverwaffen wollen sie stehlen und mitnehmen. Während um ihn herum immer mehr der disziplinierten und selbstlosen Soldaten im Kampf sterben, hinterfragt Garin jedoch seine frühere Habsucht. Er will sein Verbrecherleben aufgeben. Lin, nach dem Tod des Ordensgenerals Befehlshaberin, spürt das und fühlt sich zu ihm hingezogen. Sie nimmt den Rat des kampferfahrenen Söldners an. Durch die Zusammenarbeit der Chinesen und Europäer gelingt es tatsächlich, zum ersten Mal in der Geschichte, eines der Monster lebend zu fangen. Experimente zeigen, dass ein Magnetstein (den Garin und Tovar zufällig besaßen) es völlig beruhigt – eine Information, die sofort an den Kaiser gesendet wird. Der Kampf scheint gewonnen.
Als Tovar und Ballard einen Angriff der Taotie zur Flucht nutzen, versucht Garin, sie aufzuhalten. Dennoch ist Lin von dem Vertrauensbruch zutiefst enttäuscht. Sie steht wieder allein, als nun die seit Jahrtausenden befürchtete Katastrophe eintritt: Die Taotie, die zunehmend planvoll-intelligent handeln und von einer „Königin“ gesteuert werden, haben während der Kämpfe heimlich einen Tunnel gegraben und die Mauer überwunden. Sie werden in wenigen Stunden die Millionenstadt Kaifeng erreichen.
Es gibt nur eine Chance, ihnen rechtzeitig zu folgen: mit neu entwickelten Heißluftballons (großen Himmelslaternen). Lin und kurz nach ihr Garin schaffen es so, die Stadt noch während des Monsterangriffs zu erreichen. Gemeinsam wollen sie die Taotie-Königin direkt angreifen, wobei der gefangene Taotie eingesetzt wird. Er wird gefüttert, vermint und soll zur Explosion gebracht werden, wenn er seinerseits die Königin füttert. Nach zwei Fehlversuchen mit Brandpfeilen von Garin schafft Lin es schließlich mit einem Explosivspeer. Die Königin wird getötet und alle Monster erstarren.
Ballard, der nach der Flucht auch seinen Komplizen Tovar betrogen hatte, wird alleine von Mongolen gefangen und kommt mit ihnen zusammen durch eine fahrlässig ausgelöste Explosion ums Leben. Tovar wird von den Chinesen gefangen genommen.
Lin wird zur Generalin der nordwestlichen Territorien befördert. Garin wird vom Kaiser vor die Wahl gestellt, Tovar der Hinrichtung zu überlassen und mit dem Schwarzpulver nach Europa zurückzukehren oder mit Tovar, aber ohne Schwarzpulver heimzureisen. Er entscheidet sich für Letzteres.