Der Film spielt in Südengland, 19. Jahrhundert, im Viktorianischen Zeitalter. Der verarmte Jack Durbeyfield schickt seine Tochter zu den reichen d'Urbervilles, als er hört, dass seine Familie mit ihnen verwandt ist. Sie erhält eine Anstellung. Nach einem Tanzabend wird sie von Alec d'Urberville vergewaltigt und seine Geliebte. Tess erwartet ein Kind, flieht zurück zu ihrer Familie. Das Kind wird kurz vor seinem Tod von Tess selbst getauft, da Tess' Vater dem Priester den Zutritt verweigert. Tess wird Magd. Sie verliebt sich in den Pfarrersohn Angel und versucht, ihn vor der Hochzeit durch einen Brief von ihrer Vergangenheit zu informieren. Doch der Brief erreicht ihn nicht. Als sie Angel frisch vermählt ihre Vergangenheit erzählt, verstößt er sie und geht nach Übersee. Tess wird Tagelöhnerin und trifft Alec wieder. Als Angel nach schwerer Erkrankung aus Brasilien zurückkehrt, findet er Tess und Alec in einer Pension zusammenlebend. Von Alec gedemütigt, ermordet Tess ihn schließlich und flieht mit Angel. In Stonehenge wird sie verhaftet und in der Hauptstadt von Wessex hingerichtet.