Die Handlung ist zu Beginn der Wikingerzeit im Frühmittelalter angesiedelt, jedoch ohne Anspruch auf historische Genauigkeit.[8] Im Mittelpunkt steht die Geschichte des Wikingers Ragnar Lothbrok (in der deutschen Fassung Ragnar Lodbrok), dessen Figur an Ragnar Lodbrok angelehnt ist, eine Heldenfigur der nordischen Sagaliteratur. Eine weitere Hauptfigur ist die Schildmaid Lagertha, deren Vorbild die Kriegerin Lathgertha aus den Gesta Danorum des Saxo Grammaticus ist, hier wie dort die erste Gemahlin Ragnars.
Die Serie thematisiert unter anderem die ersten Wikingerfahrten und die folgenden militärischen Auseinandersetzungen in England, diverse Sitten und Bräuche (z. B. Menschenopfer, nordgermanische Religion, nordische Mythologie) sowie politische Machtkämpfe. Die Serie beschäftigt sich auch mit der Begegnung der Wikinger mit dem Christentum und den Auswirkungen der Christianisierung Skandinaviens.