Am Hofe von König Artus erscheint wie aus dem Nichts ein mysteriöser grün leuchtender Ritter. Er fordert die Leute von Artus zu einem Spiel heraus. Er sucht einen Mann der tapfer genug ist, ihn mit seiner eigenen Axt zu enthaupten. Misslingt der Schlag jedoch, so hat der grüne Ritter das Recht, den Schlag auf gleiche Weise zu erwidern.
Einzig und allein der junge Knappe Gawain bringt den Mut auf, das Spiel anzunehmen. Gawain nimmt sich die Axt und der grüne Ritter beugt sein Haupt. Nach kurzem zögern schlägt Gawain zu, und der Kopf des Fremden fällt zu Boden. Der Schlag ist scheinbar geglückt. Der Körper des grünen Ritters jedoch erhebt sich, läuft zum abgetrennten Kopf und setzt ihn sich wieder auf. Die Menge ist sprachlos und kann es nicht fassen, was da geschieht. Gawain, starr vor Schreck, weiß nun, dass ihm der Tod bevorsteht. Der grüne Ritter nimmt sich seine Axt und holt zum Schlag aus. Doch unerwarteterweise schlägt er absichtlich daneben, um Gawain noch eine letzte Chance in Form eines Rätsels zu geben:
Wo das Leben leer ist – Glück
Wo das Leben dunkel ist – Feuer
Wo das Leben ist gülden – Schmerz
Wo das Leben verloren ist – Weisheit
Wenn es dem jungen Gawain gelinge, dieses Rätsel innerhalb eines Jahres zu entschlüsseln, so wird sein Leben verschont. Wenn nicht, kehrt der grüne Ritter zurück, und wird sein Todesurteil vollstrecken.
Gleich am nächsten Morgen beginnt Gawain mit seinem Knappen Humphrey die Suche nach der Lösung. Von einer geheimnisvollen Zauberin erhält er den Hinweis, nach Lyonesse zu reiten und in ein Horn zu blasen. Gawain begibt sich dorthin und bläst das Horn in der Hoffnung, einen Teil seines Rätsels zu lösen. Doch stattdessen ruft er damit den schwarzen Ritter, den König von Lyonesse. Gawain scheint unterlegen, kann den schwarzen Ritter aber in einem harten Kampf tödlich verwunden. Dieser bittet Gawain darum, ihn zum Sterben auf seine Burg zu bringen, was Gawain dann tut. Als sie ankommen, will ihn der schwarze Ritter jedoch von seinen Soldaten festnehmen lassen und Gawain versucht zu flüchten. Als er auf einer Brücke eingeschlossen und umstellt ist, entdeckt ihn Prinzessin Linet. Sie gibt ihm einen Ring, mit dem er sich unsichtbar machen kann. So kann er seinen Verfolgern entkommen, und Linet nimmt ihn mit in ihr Gemach.
Linet will die Königin von Lyonesse davon überzeugen, Gawain zum neuen König zu krönen. Die Königin lehnt zunächst ab, doch als Gawain dann vor ihr steht, ist sie von ihm ganz entzückt, und betrachtet ihn eher als neuen Liebhaber. Weil Gawain aber den Wünschen der Königin nicht nachkommen will, entschließt er sich mit Linet aus Lyonesse zu flüchten. Als sie am darauffolgenden Morgen aufbrechen wollen, werden sie von Wachen entdeckt und schließlich getrennt. Linet kann Gawain gerade noch ihren Zauberring geben, und Gawain wird an einen unbekannten Ort befördert. Nach dem Hinweis eines ihm freundlich gesinnten Mönch geht er zum Fels der Weisheit, wo er den Weisen um Hilfe zur Lösung des Rätsels fragt. Dieser kann ihm dabei zwar nicht behilflich sein, ihn aber mit Hilfe eines Zaubers nach Lyonesse zurückbringen.
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