Als Beamter der dem Finanzministerium unterstellten Prohibitionsbehörde tritt Agent Eliot Ness eine neue Stelle in Chicago an, wo er in Zusammenarbeit mit der örtlichen Polizei den von Al Capone kontrollierten illegalen Alkoholhandel bekämpfen soll. Bei seinem Kampf gegen das organisierte Verbrechen macht er sich schnell zahlreiche Feinde, und da die Chicagoer Polizei zur Zeit der Prohibition von Korruption durchsetzt ist, wird seine erste Razzia zu einem Misserfolg. Als die Presse und seine Kollegen nicht mit Häme sparen, zweifelt Ness am Erfolg seiner Arbeit. Doch kurz darauf lernt er den pragmatisch veranlagten Streifenpolizisten Jim Malone kennen, der ihn die erste Regel des Polizistendaseins lehrt:
„Man sorge dafür, dass man nach Dienstende lebend nach Hause kommt. Ende der ersten Lektion.“
Malone lehnt eine Zusammenarbeit mit Ness zunächst ab, da er sich für zehn Jahre zu alt und zwanzig Pfund zu schwer hält und es für ihn wichtiger geworden ist „weiterzuleben“. Ness erhält jedoch Unterstützung durch den Buchprüfer Oscar Wallace, der Capone wegen Steuerhinterziehung belangen will, und Malone stößt schließlich doch noch zu Ness und bietet ihm seine Unterstützung an. Zunächst stellt er ihm die zentrale Frage:
„Was wären Sie bereit zu tun?“
Ness erklärt ihm, dass er bereit sei, alles zu tun, was das Gesetz zulässt. Beiden ist bewusst, dass sie sich bei ihrem Feldzug auf niemanden sonst verlassen können. Malone will noch weitere Mitstreiter rekrutieren, obwohl er zu anderen Polizisten kaum Vertrauen hat.
„Wenn Sie sicher sein wollen, keinen faulen Apfel zu kriegen, holen Sie ihn nicht im Laden, sondern direkt vom Baum.“
Ihren dritten Mann finden die Unbestechlichen dann auch in der Polizeischule. Der junge Polizeianwärter George Stone wird den beiden als einer der besten Schützen der Ausbildungsklasse vorgestellt. Malone provoziert ihn als italienischstämmigen „Kanaken“ und ist dann von dessen heißblütiger Reaktion angetan. Er bietet ihm die Aufnahme in die Prohibitionsbehörde an.
Bei ihrer ersten gemeinsamen Aktion drückt Malone dem Buchprüfer Wallace eine Pumpgun in die Hand und vervollständigt damit das Team der vier Unbestechlichen. Dank Malones Kenntnissen wird die erste Razzia ein Erfolg.