ZitatZu Beginn des 20. Jahrhunderts: Der schiffbrüchige Schöngeist und Humanist Humphrey van Weyden treibt vor San Francisco im Pazifik und wird von einem Robbenfänger-Schiff, einem Schoner mit Namen Ghost, gerettet. An Bord lernt er sogleich den herrischen Kapitän Wolf Larsen kennen. Der herrscht über seine Mannschaft mit rücksichtsloser Brutalität und führt ein gnadenloses Regime. Larsen ist aber nicht nur körperlich stark, sondern auch hochintelligent und gebildet und lebt nach einer sozialdarwinistischen Philosophie. Seine Crew setzt sich überwiegend aus Dieben, Räubern und Mördern zusammen.
Larsen weigert sich, van Weyden sofort zurück an Land zu bringen, und zwingt ihn quasi zum Mitglied seiner Crew, obwohl er van Weyden für seine anfängliche Schwäche und Verweichlichung, vor allem aber für seine Moralvorstellungen, die er von der Gesellschaft eingebläut glaubt, verachtet. Van Weyden bemerkt rasch, dass der Kapitän kein hirnloser Schläger, sondern auch ein Intellektueller ist, und liefert sich mit ihm zahlreiche Wortgefechte, ist er doch von Larsen nicht nur angewidert, sondern in gewisser Hinsicht auch fasziniert. Oftmals muss Humphrey die Sticheleien des schmierigen Smutjes Mugridge ertragen, der ihm sogar 185 Dollar klaut, lernt dadurch aber, wie es Larsen ihm sagte, „auf den eigenen Beinen zu stehen“. Eines Tages wird der Schwede Johnson wegen einer Beschwerde von Larsen und dem Steuermann fast totgeprügelt, und Mugridge von Leach, weil er ihm vor einiger Zeit in den Arm gestochen hat, zusammengeschlagen. Einige Nächte später versucht die Crew zu meutern, wobei der Steuermann über Bord geworfen und Larsen blutig geprügelt wird. Während Humphrey ihn verarztet, befördert Larsen den Kombüsenjungen van Weyden zum Steuermann. Larsen beobachtet mit Genugtuung den Wandel in van Weyden, den das Leben auf dem Schiff abzuhärten scheint.
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