ZitatIn Deutschland des 19. Jahrhunderts besuchen an Heiligabend Clara Stahlbaum und ihr kleiner Bruder Fritz den Uhrmacher und Spielzeughersteller Drosselmeyer, den sie liebevoll „Onkel Drosselmeyer“ nennen. Bei dieser Gelegenheit erwähnt dieser, dass er an einem Geschenk für seinen Neffen Hans arbeitet. In Erwartung der Überraschung, die er mitbringen wird, kehren die beiden Kinder nach Hause zurück.
Als Drosselmeyer am Abend zur Familie Stahlbaum kommt, enthüllt er seine Überraschung: die mechanisch bestückte Miniaturausgabe eines Schlosses. Unter den Geschenken und Spielzeugen findet Clara auch einen Nussknacker, der prompt ihr Interesse erweckt, und auf Claras Anfrage erzählt Drosselmeyer die Geschichte des Nussknackerprinzen: In einem Königreich hatte der König sich zu seiner Geburtstagsfeier einen Käsekuchen (aus richtigem Käse) gewünscht, den die Königin gerade fertiggestellt hatte, als die Mäusekönigin, ihr Sohn und alle Mäuse des Schlosses erschienen und über den Kuchen herfielen. Der wütende König befahl daher seinem Hofmagier Drosselmeyer und dessen Neffen und Lehrling Hans, die Mäuseplage zu beenden. Diese Aufgabe gelang Drosselmeyer; allerdings erwischte er nicht die Mäusekönigin und ihren Sohn, die darauf Rache schworen. Mithilfe schwarzer Magie verfluchte die Mäusemutter die Prinzessin Pirliphat und verwandelte sie in eine richtige Hässlichkeit. Drosselmeyer fand aber ein Heilmittel: ein junger Mann, der keine Stiefel trüge, sollte der Prinzessin eine unknackbare Nuss öffnen und sie ihr zu essen geben. Unter allen Kandidaten war nur Hans in der Lage, die Nuss zu öffnen und den Fluch zu brechen; daraufhin verfluchte die Mäusekönigin Hans in die Gestalt eines Nussknackers, wurde aber durch ein Missgeschick erschlagen. Ihr Sohn schwor Hans Rache (weniger über den Tod seiner Mutter, sondern weil sein eigener Schwanz durch das Unglück in Mitleidenschaft gezogen worden war) und krönte sich selbst zum Mäusekönig. Wieder in der Wirklichkeit betont Drosselmeyer, dass dieser Fluch gebrochen wird, sobald der Mäusekönig besiegt wird und sein Neffe Hans das Herz eines Mädchens erobert. Clara jedoch ist (als erstes) nicht wirklich beeindruckt, denn das alles ist für sie nichts weiter als ein einfaches Märchen.
In der darauf folgenden Nacht schleicht sich Clara jedoch ins Wohnzimmer um nochmal den Nussknacker genauer zu betrachten, begegnet dort aber Drosselmeyer als Geist auf der Uhr sitzend und dann dem Mäusekönig und seiner Armee. Drosselmeyer erweckt mit einem Zauber alle Puppen und Spielzeuge – darunter die ältliche Puppe Trudi, Claras neue Puppe Marie und den alten Soldaten Pantaloon – sowie den Nussknacker zum Leben, und es beginnt eine Schlacht. Als der Mäusekönig kurz davor steht, dem Nussknacker den Garaus zu machen, entfernt Clara einen ihrer neuen Tanzschuhe vom Fuß, wirft ihn gegen den Mäusekönig und bringt ihn zu Fall. Doch gleich darauf gleitet sie aus, schlägt mit dem Kopf gegen die Uhr und wird ohnmächtig.
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